地表「最古老物質」 澳洲隕石發現70億年前宇宙星塵
1969 年，一顆隕石被發現墜落在澳洲東南部，也就是如今著名的默奇森隕石（Murchison meteorite）；最近，科學家從這顆隕石中找到了比太陽系還要古老的宇宙星塵，形成時間可追溯至約70億年前。默奇森隕石50年前撞向地球，這顆隕石也是科學家研究最多的樣本之一，透過測量隕石的礦物中有多少矽、碳原子被轉化為氦-3、氖-21，科學家能分析它們已暴露於宇宙射線中多長時間、它們的年齡、以及它們來自什麼類型的恆星。所謂的恆星，就是透過大量氣體塵埃雲來形成，死亡後又將自身物質噴入太空，隨著時間流逝，這些物質冷卻凝結成星塵與礦物顆粒，最終又與星際氣體形成新一代恆星、行星、小行星。其中，有些小隕石被拋向宇宙四處流浪，就像時空膠囊一樣保持數十億年不變，直到它們撞到其他天體。不過墜落在地球的無數隕石中，只有5%含有太陽前顆粒（presolar grain），也就是太陽形成之前，就在星際空間形成的微小固體物質，由芝加哥菲爾德博物館館長、芝加哥大學副教授赫克（Philipp Heck）領導的團隊，分離出默奇森隕石中約有40 個太陽前顆粒，每個顆粒長度介於2至30微米之間，分析發現，默奇森隕石中某些太陽前顆粒已經形成約70億年，遠比46億的年太陽系還要老。這項結果支持了科學家的假設，也就是70億年前，銀河系剛好爆發一波恆星誕生潮，默奇森隕石也許來自那個時間點。特別的是，研究過默奇森隕石的科學家都知道，這顆隕石有股難以形容的臭味，就像腐爛的花生醬，這種氣味是由一些揮發性有機化合物在加熱或溶解後所產生。這份研究也被發表在《美國國家科學院院刊》上（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
